Érase una vez, California sangró oro. Cuando el metal precioso fue descubierto en Sutter’s Mill, en Coloma, California, a mediados del siglo XIX, el 31.º estado quedó inmediatamente asociado con ese oro y con todo lo que implicaba. Como ocurre con demasiada frecuencia en la historia de Estados Unidos, la oportunidad dio paso a la avaricia. Y con la avaricia llegó la violencia. Las mujeres y los inmigrantes fueron de los colectivos que más padecieron.
La novela debut de Lauren Lee Smith La Piscina de la Noche sitúa su horror en las partes más brutales de esa época, explorando la corrupción de los hombres y la resiliencia de las mujeres justo donde todo comenzó, en Coloma, California.
La novela sigue a tres mujeres: la hija de un herrero llamada Clara Tice, una curandera china llamada Mei que cuida de un campamento de inmigrantes chinos, y la nieta de un chamán nisenan llamada Holoke.
Con estas mujeres tratando de sobrevivir a las crudas realidades de las operaciones mineras dirigidas por hombres, algo oscuro desciende sobre su ubicación. Está dejando cadáveres sin corazón a su paso. Las tensiones se disparan, otorgando a la búsqueda de respuestas una urgencia que dictará si el trío logrará sobrevivir a la creciente imprevisibilidad de los hombres enfurecidos.
Lee Smith, que creció cerca del epicentro de la Fiebre del Oro en California, pinta un entorno que se siente abiertamente hostil para las mujeres, como si estuviera infectado por la avaricia y la lujuria que los forasteros trajeron a lo que originalmente era tierra nisenan. Esto informa la psique de las tres protagonistas cuyas experiencias se exploran en la historia (con capítulos divididos entre ellas), imbuyéndolas de una palpable fuerza y determinación.
Me senté con Lee Smith para hablar de su novela debut, de sus aspiraciones de adaptar a película y de cómo vivir tan cerca de la historia le ayudó a visualizar los horrores que plasmó en las páginas.
RICARDO SERRANO: Creciste cerca de Coloma, el escenario mismo de tu novela. ¿Qué ideas obtuviste al poder visitar la zona que tal vez no hubieras obtenido de un libro de historia?
LAUREN LEE SMITH: Definitivamente creo que eso jugó un papel enorme para idearlo. Hay una sensación de conocer el lugar, hasta cierto punto. Nací en Placerville, que es una especie de ciudad vecina. Pero mi casa quedaba a solo diez minutos.
Es una zona muy rural. Crecí justo junto a un arroyo que desemboca en el Río Americano. Anduve por las colinas y pasaba mis días en el agua. Tuve horas interminables en ese tipo de entorno. Realmente me ayudó a capturar el lugar. Espero que los lectores sientan que están en los sitios que menciono en el libro.
SERRANO: ¿Llevas a cabo una labor tan extensa para hacer que este fragmento de California se sienta como una trampa mortal para las mujeres, un lugar inherentemente hostil hacia ellas? ¿Cómo abordaste este tipo de construcción del mundo y añadiste elementos que pueden haber pasado desapercibidos en otros libros que tratan la historia de la Fiebre del Oro?
LEE SMITH: Siento que es bastante fácil hacer algo nuevo en esa área porque hay muy poco que se haya hecho allí. Incluso los libros que no se centran en personas blancas siguen mostrando solo a hombres. Así que, al explorar las historias de distintas mujeres, traté de asegurar que representara la mayor cantidad de puntos de vista posible. Podría haber hecho aún más, obviamente, porque había muchos tipos diferentes de personas que llegaron a California cuando se descubrió el oro. Es como si todos hubiesen llegado.
Eso trae consigo un tipo de peligro, especialmente con personas que llegan y de inmediato piensan que poseen el lugar. Los lugares tranquilos pueden volverse, como dices, hostiles. Así que partí de eso.
Quería mantenerlo conciso y asegurarme de rendir justicia a las voces que elegí, así que no quería incluir demasiadas. Quería asegurarme de que los personajes nativoamericanos constituyeran al menos el 50% de la historia, porque a menudo han sido relegados a simples accesorios en Westerns. Están en segundo plano o son un personaje secundario que cumple un papel de apoyo al héroe. No quería hacer eso.
Quiero que esto también se adapte a una película. Ese es mi objetivo final. Quiero que la mitad del reparto sea de pueblos indígenas. La historia china también es importante en Coloma. Todas las pequeñas ciudades del Gold Country tenían poblaciones chinas muy grandes. Quería tomar en cuenta a las personas que estaban allí. No solo a las de las narrativas dominantes.
SERRANO: ¿Cómo dio forma tu experiencia como guionista a tu proceso de escritura? ¿Algo que creas que sería difícil adaptar a un guion de cine si se siguiera ese camino?
LEE SMITH: Creo que eso es probablemente la razón por la que el libro pasa de escena en escena como en una película. Escribo visualizando la acción desarrollándose como si fuera realizada por personas reales. Tiene que tener sentido dentro de esos parámetros. Ya escribí el guion para esto junto con un productor, así que ojalá eso pueda ocurrir algún día.
Cuando escribes un guion, tiene que ser realmente corto. Como ochenta páginas, más o menos. Soy de palabras largas, así que fue difícil recortar cualquier cosa del libro. Creo que por eso la mayoría de los autores no adaptan su propio trabajo. No quieren perder nada, y así sucesivamente. Aun así, tengo esperanza de que podamos sacar esto adelante.
SERRANO: Dada la investigación meticulosa que se hizo para La Piscina de la Noche, ¿hay otros periodos históricos que tengas en la mira para futuras novelas? Sé que estás trabajando en un libro sobre vampiros, un monstruo que se presta bien a la ficción histórica.
LEE SMITH: Ese libro está ambientado en el desierto de Mojave, así que me moví un poco hacia el sur porque vivo allí ahora mismo. Estoy usando el entorno minero de plata allá como inspiración. La plata fue realmente importante en lugares como Joshua Tree, en la zona del desierto de Mojave.
Creo que todo se remata en el hecho de que me encanta leer no ficción. Me encanta leer libros de historia. Sé que a veces es difícil atraer a la gente hacia los libros de historia puros y duros. Pero esa es la parte genial de la ficción histórica: creas formas de conectar emocionalmente con los lectores mientras les enseñas un poco del pasado en el proceso.
La Piscina de la Noche está previsto que salga a la venta el 25 de octubre de 2026.
