Durante el ajetreo de la New York Comic Con, me invitaron a participar en un evento especial de preestreno organizado por SEGA para experimentar el próximo juego producido por RGG Studio, Stranger Than Heaven. Era muy temprano; llegar alrededor de las 8:30 AM hizo que la fila de otros streamers, periodistas y creadores de contenido estuviera llena de emoción. Se llevó a cabo en SHIFT Midtown, y todo el espacio estaba cubierto con proyecciones de video de las diferentes épocas que aparecen en el juego.
Sentado en algunas de las sillas más cómodas en las que he jugado, estaba rodeado de monitores de juego de alta gama conectados a kits de desarrollo de XBOX. Fuimos recibidos por el director del juego, Mikinobu Abe, y el actor/cantante Yu Shirota, quien presta su voz al personaje principal Makoto Daito. Abe afirmó: “Stranger Than Heaven es una saga épica sobre hombres que luchan a lo largo de la vida durante 50 años en un periodo turbulento de la Japón moderna. Comienza en 1915 en Kokura, y seguirás la vida de un hombre llamado Makoto Daito y su viaje para encontrar un lugar que llamar hogar.”
Después de presentar a Shirota en el escenario y agradecer a todos por estar presentes, Shiroto subió al escenario para compartir: “Interpretar a Makoto me dio una conexión profunda con el personaje porque soy medio español. Tenía más o menos las mismas sensaciones y experiencias cuando era niño, ya fuera en España o en Japón: sentir que era un forastero y ser tratado como extranjero. Esos sentimientos me ayudaron a crear este personaje porque conozco el dolor y, ya sabes, el sufrimiento.”
A partir de ahí, empezamos a jugar el juego. La preview consistió en cinco segmentos del juego: el Prólogo, dos ambientados en Kokura en 1915 —centrados en las partes narrativas del juego— y dos secciones de exploración libre. Una estaba en la parte de Kura de 1929, y la otra en Osaka de 1943. Como no he jugado un juego del universo Yakuza/Like A Dragon desde la era de PlayStation 2, soy bastante nuevo en este estilo de juego.
En cuanto al estilo y el tono temático, Stranger Than Heaven se siente influenciado por películas como Érase una vez en America. También parece una especie de inversa de El Padrino II, ya que en lugar de llegar a Estados Unidos, un personaje es una persona que escapa de las tensiones raciales de Estados Unidos regresando a su tierra para encontrar oportunidades, solo para terminar inmerso en el mundo del crimen. Una vez que noté ese tema de la otredad ligado a la raza, ver a personajes afroamericanos en el juego tuvo mucho más sentido.
El juego tiene un estilo de control en tercera persona, mundo abierto. La pelea es interesante, ya que usas todos los botones del hombro, con cada lado del mando controlando ese lado del personaje. El juego te enseña desde temprano a pelear y a prestar atención a qué lado estás bloqueando, así como a golpear a tus oponentes. Es algo bastante fácil de aprender y tomará tiempo dominar los ataques más fuertes y el bloqueo perfecto.
El uso de armas es bastante sencillo y, cuando llevas una, incluso bastante dominante. Incluso contra un grupo es una opción de combate muy fácil. Sin embargo, cuando te enfrentas a una sola persona con su propia arma, las cosas pueden volverse muy interesantes y divertidas desde la perspectiva de la jugabilidad. La cámara se mantiene en un buen lugar para que no te pierdas ni se atasque en el fondo. Es un juego en el que, durante las batallas, usarás muchos dedos a la vez, así que toma nota de eso.
Aunque esto aún era una versión de producción y el lanzamiento del juego estaba a varios meses, los gráficos eran bastante impresionantes. Los personajes, aunque realistas, conservan la cantidad adecuada de exageración artística que realza el estilo visual. Los vestuarios me recordaron al anime Samurai Champloo, una pieza de época que utilizó estilos y looks que son más modernos en el tiempo de lo que fueron concebidos. En las secciones posteriores, Makoto luce como un gánster elegante de los años noventa con un poco de influencia de los setentas. También se siente muy familiar con la apariencia de personajes de los juegos anteriores.
El color del juego siempre tiene un brillo cálido agradable en todo, lo que lo hace sentir más como un recuerdo que como una pieza de época. De nuevo, fue muy parecido a las escenas de Robert De Niro en The Godfather Part II, a veces con una neblina dorada, mientras seguimos el ascenso de este hombre en Japón y cómo supera prejuicios. Como se nos explicó durante la presentación, Makoto está en la industria de la música y puede abrirse camino en el mundo legal conectando con la gente a través de actuaciones y bailes.
El juego tiene una dinámica única: Makoto escucha y, básicamente, va recolectando muestras de música que luego regresa a la oficina para entregarlas a su equipo de composición y ayudar a organizar música nueva, basada en la inspiración que obtiene al caminar y hasta al escuchar cosas durante los combates. No pude jugar lo suficiente para experimentar a fondo ese aspecto del juego, así que tengo muchas ganas de ver esa faceta cuando se lance oficialmente.
Con la mezcla de música y crimen, la participación de Snoop Dogg, así como el uso de la semejanza de Tupac en el juego, tiene un sentido temático bastante claro. El personaje de Snoop fue bastante importante en la parte inicial de la historia como un personaje llamado Orfeo, lo que me hizo sonreír. Es un mentor claro en los primeros años de Makoto en Japón y encaja como un outsider incluso en Japón al ser de raza mixta. Que Snoop tenga un minijuego de enrollar cigarrillos para aumentar estadísticas también me causó gracia.
Queda mucho por explorar en este juego, y las casi cinco horas que pude jugar claramente no fueron suficientes. Hay un club de lucha en el juego para poner a prueba tus habilidades, jefes secretos para encontrar en las distintas ciudades a lo largo de los años que pueden ser increíblemente difíciles, y muchos minijuegos de apuestas que pueden absorberte como si fueran juegos completos. Es, básicamente, lo que esperarías de un juego moderno de Like A Dragon, pero es esa configuración, la historia central, lo que siento que lo distingue y podría ayudar a que la audiencia crezca mucho más que los RPGs por turnos recientes.
Más adelante, Abe declaró durante el evento de previsualización que este es su primer juego como director y que este proyecto está siendo realizado por un equipo joven que se está poniendo a prueba por primera vez por cuenta propia. Así que se siente que sus ambiciones son altas y el equipo está apuntando a las estrellas. Las pasiones de los personajes parecen ser también las pasiones del propio equipo.
Cuando tuve unos momentos para hablar con Abe sobre las referencias cinematográficas, comentó que estudió cine en la universidad antes de entrar a los videojuegos. Esta breve charla me dejó más interesado por el juego, y estoy deseoso de ver la versión final del juego que se lanzará en enero de 2027. Espero que la historia de Makoto sea atractiva y esté llena de sorpresas por descubrir.
