“Estoy sumergido en Backderf.” Eso fue lo que le dije a un amigo recientemente mientras leía el catálogo completo de novelas gráficas de Derf Backderf. Antes de este año, nunca había leído a Backderf, pero él había estado en mi lista durante mucho tiempo. Había oído hablar de cómo discutía el turbulento lanzamiento de su libro Kent State en medio del confinamiento por la pandemia de Covid-19, y My Friend Dahmer es una recomendación frecuente en el mundo de las historietas independientes.
Su último trabajo, The Dissidents, que revisé y que saldrá este septiembre, me pareció una oportunidad para entender su desarrollo dentro del contexto y leer todos sus libros. Creo que es un creador muy gratificante de explorar, así que quería compartir un poco sobre cada libro para que tú también puedas decidir cuál sería tu mejor punto de inicio.
Más que cualquier otro dibujante que haya leído, Backderf incorpora su localidad (principalmente Akron y Cleveland, Ohio) como una fuerza de arraigo y un punto de referencia cultural, algo que realmente me gusta. Se siente atraído por historias reales y por la precisión periodística. Aunque a veces puede ficcionalizar ciertos detalles para servir a la narrativa, como en Trashed y The Dissidents, su tendencia es basarse principalmente en sus propias experiencias y en las de las personas a las que ha entrevistado o que ha investigado. Al igual que otros dibujantes de no ficción, también busca la precisión visual. En la mayor parte de sus obras cita fuertemente las fuentes, cosa que aprecio. En una entrevista con The Comics Journal hace unos años, él comentó sentirse con una profunda responsabilidad de hacer justicia a su material de origen.
El sentido del humor de Backderf y su gusto por lo absurdo y lo outrageous están entrelazados a lo largo de cada uno de sus libros. A pesar de los momentos de alivio cómico, sus obras suelen inclinarse hacia temas oscuros, tanto sobre la naturaleza humana como sobre los sistemas sociales. No evita ilustrar lo repugnante o lo horrific cuando sirve a la historia. Con el tiempo, ha pasado de lo muy personal y local hacia un comentario social de mayor alcance.
En cuanto a la estética, las obras anteriores de Backderf, incluyendo True Stories, Punk Rock & Trailer Parks, y My Friend Dahmer, presentan un aspecto “underground”. Los personajes tienen cabezas grandes, las caras y cuerpos están estilizados, la perspectiva a veces es menos literal. En obras posteriores como Kent State y The Dissidents, se siguen vislumbrando rasgos de este estilo original, pero mucho más sutiles, inclinándolas hacia una sensación más realista.
Además de los libros que se muestran a continuación, Backderf dibujó versiones anteriores y más cortas de My Friend Dahmer y Trashed, además de realizar una etapa como dibujante político en el equipo de un periódico y 24 años dibujando The City, una colección de tiras de humor social y político que se imprimían en periódicos alternativos semanales. Los archivos de The City pueden leerse todavía en línea. Backderf estudió periodismo en la universidad. Sin duda ha puesto el tiempo, y se nota. Estás en las manos de un narrador experimentado, incluso desde su primer libro.
Obras principales
My Friend Dahmer (2012)
My Friend Dahmer es el trabajo más famoso de Backderf hasta la fecha, y fue nominado a múltiples premios. Ganó un Premio Angoulême al mejor cómic debut y también fue adaptado a una película muy apreciada en 2017. En una historia real increíble, Backderf creció en la misma ciudad y asistió a la misma secundaria que el futuro asesino en serie Jeffrey Dahmer. Él y su grupo eran amigos de Dahmer, aunque de forma algo distanciada y con cierto entretenimiento. Existe una atmósfera de burla hacia la parálisis cerebral que influye en la conexión de Dahmer con Backderf y otros, lo que capta una cierta crueldad típica de la vida escolar.
Aunque Backderf condena rápidamente los crímenes posteriores de Dahmer, en ese momento no tenía vínculo con él. Lo que muestra en este libro son momentos de secundaria a la vez empáticos e inquietantes del joven problemático pero con talento que Dahmer fue alguna vez. Dahmer es socialmente torpe y se siente atraído por los objetos muertos, y comienza a sufrir pensamientos intrusivos muy perturbadores que, por un tiempo, trata de adormecer con alcohol. El divorcio de sus padres y su absorción en sus propios problemas hacen su vida aún más difícil. Ver la caída de Dahmer es ver una tragedia en cámara lenta desarrollarse. Aunque es difícil decir qué podría haberse evitado, también es difícil imaginar que las cosas pudieran empeorar más.
Backderf también explora las peligrosas presiones sociales de ser un estudiante de los años setenta en un pequeño pueblo. El libro no es oscuridad constante, ya que la mirada y la memoria de Backderf para lo absurdo proporcionan pequeños momentos de ligereza y esperanza, como cuando Dahmer habló para entrar por teléfono en la oficina de un político durante una excursión o cuando el grupo de Backderf logró colar a Dahmer en una serie de fotos de anuario para hacerse las risas. Son descansos bienvenidos en un libro que tiene un golpe fuerte.
Me pareció admirable que, además de haber vivido gran parte de lo que muestra en el libro, Backderf haya realizado una amplia cantidad de entrevistas, así como investigaciones fotográficas y periodísticas, para asegurar que estaba armando la cuenta más fiel posible. Este libro figura en numerosas listas de recomendaciones porque es, con razón, inolvidable y perturbador.
Trashed (2015)
Trashed es fascinante de una manera distinta, tomando como base las experiencias reales de Backderf como recolector de basura y recorriendo cuatro estaciones con un personaje ficticio llamado JB y algunos de sus amigos.
Si te asquean los pañales usados, probablemente este no sea la mejor lectura para empezar, aunque te lo recomiendo igual. Backderf es bueno mostrando de forma visceral cómo el trabajo te sumerge en la basura, especialmente los nuevos empleados que no entienden bien sus peligros. Sin embargo, los veteranos no pueden evitar ensuciarse las manos, por así decirlo; simplemente se acostumbran a ello.
También explora las implicaciones de toda la basura que tiramos, un tema de peso por sí mismo. Como persona consciente del medio ambiente, este libro realmente me hizo reflexionar. Cuando ves las montañas detalladas de basura que Backderf dibujó, también es un libro impresionantemente atractivo desde el punto de vista artístico. También ganó un Eisner al mejor lettering.
Disfruté que Backderf se adentre en aspectos sociales del rol, como cómo perciben los demás tu trabajo, y elementos de trabajar con tu equipo, así como algunos aspectos emocionales, como vaciar fotos viejas de las personas que quedan en la acera tras ejecuciones hipotecarias. También hay retratos bastante divertidos de diferentes tipos de personalidades de dumping de basura que uno encuentra. Aprendí cuán peligrosa es la labor, y me hace valorar más a mis trabajadores de saneamiento y pensar en a dónde van mis bolsas de basura cada semana.
Kent State (2020)
Para mí, es la obra más perturbadora de Backderf hasta la fecha, cubriendo el tiroteo real de estudiantes (cuatro de ellos fallecieron y muchos resultaron heridos) en Kent State durante los días de protestas contra la guerra de Vietnam. Es también su primera gran desviación de la experiencia personal directa, apoyándose principalmente en entrevistas y otras investigaciones. Sin embargo, ocurre en Ohio. Backderf señaló en la misma entrevista mencionada anteriormente que muchos en su círculo estaban conectados de alguna manera con los hechos y siguió la cobertura en los periódicos locales durante muchos años después, así que aunque no presenció personalmente los incidentes, estaban en su mente y en la conciencia de su región.
Conocemos a los estudiantes en su vida cotidiana, y somos testigos de la situación gubernamental y universitaria que se estaba tornando febril. Kent State fue casi insoportable para mí de leer, sabiendo en qué terminaría en cierta medida pero sin saber exactamente cuándo ni los detalles. La evolución del arte de Backderf hacia un estilo más realista solo aumenta la intensidad. Trae la violencia estatal a una escala muy humana.
El clímax es desolador e indignante. Si no estuviera leyendo esto en un avión en ese momento, probablemente habría empezado a llorar sin control. Incluso pensar en ello de nuevo me emociona. De hecho, en sus notas de introducción, Backderf mencionó haber tenido que descomprimirse tras la investigación emocionalmente agotadora. Solo puedo imaginar la necesidad de vivir con esas historias durante lo suficiente para crear esto.
Es una lástima que el lanzamiento del libro durante el confinamiento por Covid-19 significara que se cancelara la gran gira de Backderf para este libro. Ganó tanto un Eisner al mejor trabajo basado en hechos como un Premio Ringo al mejor cómic de no ficción. Lee Kent State porque importa, porque es importante entender las cosas irracionales que pueden hacer las personas en un clima de miedo y propaganda, porque la protesta debe seguir siendo legal y segura. Porque estos estudiantes eran personas reales que no hicieron nada malo.
The Dissidents (a la venta septiembre de 2026)
The Dissidents sigue la pista de un conjunto de dibujantes políticos reales de los años 1910 en Estados Unidos, ilustradores para una publicación real llamada The Masses. Un dibujante ficticio, Joe Hertle, es el protagonista (en cierta forma un sustituto de Backderf mismo, con detalles reales de su familia inmigrante y de su pasado como dibujante).
Aunque se sitúa en una época anterior, esto se siente como una secuela espiritual de Kent State, en su exploración de las consecuencias de las protestas. Sigue la tendencia realista del arte de Backderf, y si bien presenta a Cleveland, también se aventura geográficamente más allá de lo que ha hecho antes en una novela gráfica. En muchos sentidos, es su obra más ambiciosa, abarcando un rango de lugares y temas, pero el enfoque en The Masses la mantiene anclada y unificada.
Los paralelismos con nuestros tiempos actuales son inquietantes, desde el sentimiento antiinmigrante hasta un gobierno ansioso por sofocar la disidencia, y Backderf es claro al respecto, introduciendo el libro con: “We’ve been here before…but we forgot.” Ver la gama de estilos artísticos de los dibujantes políticos reales es un placer, y su entorno de trabajo vibrante brinda una fuente de inspiración real.
Sin embargo, fundamentalmente The Dissidents es Backderf enfrentando nuestro momento actual con valentía y previsión, mostrándonos que debería ser aceptable usar nuestra propia voz para luchar contra las injusticias sistémicas, sin tener que pagar un costo brutal. Puedes leer la reseña detallada de The Dissidents aquí en The Beat.
Crédito extra
True Stories, vol. 1-4 (2015, 2016, 2018)
Estos volúmenes cortos reúnen historias de una página que Backderf dibujó durante muchos años antes de las fechas de publicación de los volúmenes, selecciones de su extensa trayectoria en The City (algunas de ellas, en orden cronológico, son su primera obra publicada en formato libro). Explica en las intros de los volúmenes que provienen mayormente de sus propios encuentros personales y de los de sus amigos. Cada historia suele estar pensada para provocar la risa o una pequeña visión. En general, los temas son personas extrañas y notables. Hay otras corrientes subyacentes, como cosas ignorantes o irónicas que la gente dice o hace, o a veces cosas realmente desconcertantes.
Un personaje hilarantemente recurrente es un tipo de ojos desorbitados que se mantiene de pie y repite, inexplicablemente: “Presión. Presión. Presión.” Muchos de ellos me hicieron reír a carcajadas. Es asombroso que la gente haya dicho y hecho todas esas cosas. La gente es rara.
Incluye algunos comentarios anti-racistas y, a veces, subvierte expectativas o tropos, lo que agradecí. Hubo un número pequeño que se burlaba de las costumbres de nutrición y movilidad de personas con mayor peso, lo cual no me pareció del todo correcto, pero no es una tendencia que persista en su otro trabajo. También hay muchos niños suplicando desesperadamente por comprar cosas. América.
Diferentes volúmenes recogen diferentes eras de su obra, y Backderf ofrece un poco de contexto para cada era. El sentido del absurdo, su tino cómico y su capacidad narrativa son muy hábiles, y sin duda continuó perfeccionando sus habilidades con esta práctica regular. Es un buen conjunto para poder recoger, leer unos cuantos, reír y volver a ello una y otra vez. Probablemente te sentirás tentado de contarle a alguien más sobre tus favoritos.
Punk Rock & Trailer Parks (2010, actualmente fuera de impresión)
Uno de los primeros libros de Backderf, Punk Rock & Trailer Parks, es una inmersión en una de sus primeras pasiones: el punk. Si eres fan del punk de los años setenta (y Akron, Ohio, fue un lugar clave), esto es lectura obligada. No puedo decir que esté muy versado, pero sí disfruté las recomendaciones y pude relacionarme con sumergirme profundamente en una escena musical.
Si bien la historia principal es ficción, en sus páginas aparecen músicos reales —incluyendo a The Clash y The Ramones—, así como un espacio de actuaciones real. Al momento de escribir estas líneas, este libro es raro y caro de encontrar en formato impreso usado, y no está disponible actualmente en formato digital, aunque intenté seguir varios enlaces que al final resultaron rotos. Afortunadamente, pude localizarlo a través de la red de bibliotecas de mi región.
Desde este primer trabajo, es interesante ver qué tanto ha avanzado Backderf en su arte. También es difícil no ver paralelismos con otros libros, especialmente My Friend Dahmer. La narrativa principal presenta a unos chicos en la secundaria, y el chico que eventualmente se convierte en el personaje principal, Otto, alias “The Baron”, tenía ligeros destellos de Dahmer para mí, sobre todo por su cuerpo grande y su historial de haber sido intimidado. Pero ahí terminan sus similitudes. Parecía sorprendentemente bien adaptado, optimista, defensor de la justicia y enormemente carismático, con un ambiente general mucho más indulgente.
El entorno de la secundaria tiene notas del libro posterior en su crueldad hacia quienes no encajan, y algunas escenas vulgares y violentas, lo que le da un aire más áspero de lo que esperaba, pero quizás corresponde a los días salvajes del punk. También hay momentos agridulces; pero este libro es mucho más ligero que My Friend Dahmer. Además del protagonista, la música es el personaje principal aquí. Si eres un completista de Backderf, haz lo posible por conseguirlo.
Pensamientos finales
Backderf parece hacer de observar profundamente lo que ve, a menudo justo en su casa, una costumbre, y luego profundizar para iluminar algo. Conforme avanza su obra, pasa de observar extraños inusuales a reflexionar sobre el punk y a explorar las ideas directas que él y otros en su pueblo tenían sobre la infancia de un asesino serial. Examina la experiencia de recolectar basura como trabajador y analiza el papel colectivo de la sociedad al desechar nuestros desechos. Y luego se adentra aún más, en el papel del gobierno para reprimir la protesta y la disidencia y las trágicas consecuencias.
Es difícil predecir hacia dónde irá Derf Backderf a continuación, pero estoy seguro de que lo hará con equilibrio, precisión, humor y conciencia. No importa qué libro elijas, te espera un viaje provocador y esclarecedor.
Consulta los enlaces anteriores para empezar con sus libros, y conoce más noticias sobre Derf Backderf en The Beat.
