For years, Juston McKee of UPPPERMINDINK has built a name for himself through illustration work, fantasy art, comics, and collaborations across the independent creative space. From co-creating Lich Lands to work tied to Traumatarium and projects with Now or Never Comics, McKee has spent years helping bring other visions to life. Now, he is turning inward. His newest project, The Consumed, takes deeply personal experiences surrounding addiction, grief, sibling relationships, and emotional loss, filtering them through a dark fantasy framework filled with dangerous temptation, looming darkness, and two brothers pulled toward very different paths.
The Beat spoke with McKee about processing trauma through storytelling, building symbolism into fantasy worlds, and why The Consumed became one of his most personal projects to date.
DIEGO HIGUERA: To jump right into it, do you want to explain the project for readers who might not be familiar?
JUSTON McKEE: ¡Sí! Mi nombre es Juston McKee, también conocido como UPPERMINDINK. Soy ilustrador y artista de cómics de San Diego, California. He hecho mucho trabajo con Now or Never Comics en el centro. Probablemente la gente haya visto mi arte en camisetas, gorras, pegatinas y eventos pop-up a lo largo de los años.
Co-creé Lich Lands, que salió hace unos años. También he pasado mucho tiempo haciendo ilustración de fantasía y trabajo con tarjetas coleccionables. Fui uno de los diseñadores principales de Traumatarium, que existe tanto como juego de Game Boy como juego de cartas para coleccionar.
Gran parte de mi trabajo ha consistido en ayudar a otras personas a llevar sus ideas a la vida. Pero últimamente he querido volver a hacer cómics que se sientan completamente míos. The Consumed surgió de conversaciones con mis hermanos. Soy el mayor de cuatro, y hablábamos de lo que se siente al ver a alguien que amas luchar contra la adicción.
Ver a tu familia pasar por eso. Ver a alguien convertirse en alguien distinto. El verano pasado, pasamos por algo difícil como familia, y eso nos obligó a procesar el duelo de una forma distinta. Seguía preguntándome qué pasa cuando alguien a quien amas está físicamente ahí, pero la persona que conoces parece haber desaparecido. ¿Qué pasa cuando ya has agotado todas las opciones tratando de ayudar a esa persona?
Siempre he amado la fantasía. La fantasía oscura, especialmente. Dark Souls. Elden Ring. Juegos de mesa. Historias sobre viajes personales. Así que pensé, ¿por qué no tomar esas influencias y combinarlas con algo personal? Lo que salió de eso se convirtió en The Consumed, una historia sobre dos hermanos persiguiendo algo poderoso, pero debajo de esa estructura de fantasía, en realidad es una historia sobre tratar de ayudar a alguien que amas y darse cuenta de que a veces no puedes tomar esa decisión por él.
Se trata de duelo, amor, pérdida y de entender cuándo tienes que dejar ir.
HIGUERA: Your project recently crossed its funding goal and is still growing. Considering how personal this story is, did fantasy make it easier to approach emotionally?
McKEE: Absolutamente. Es una gran pregunta. Lo he utilizado como una herramienta terapéutica. Creo que hay ciertas cosas que desearía haber dicho en el momento, así que pensé, ¿por qué no procesarlas a través de algo que amo, algo creativo, ya sea una historia? Tenía este pequeño trozo de papel que saqué el otro día cuando lo escribí por primera vez. Iba a ser una historia de seis viñetas para Instagram. Lo dibujé rápido, preguntándome cuáles eran las sensaciones iniciales hacia todo, y simplemente se convirtió en una espiral a partir de ahí.
Se convirtió en terapia. Había cosas que deseaba haber dicho o haber procesado de manera diferente.
Originalmente, el cómic era solo de seis viñetas. Encontré ese papel original recientemente, y partía de esa pequeña idea. Pero cuanto más me sentaba con ello, más crecía. Necesitaba tiempo para procesar las cosas como el hermano mayor. Creo que asumí el peso un poco más que algunos de mis otros hermanos, así que empecé a preguntarme qué harías en una situación así.
Perdí a mi mejor amigo muy joven, así que también estaba procesando el duelo antiguo, pensando en qué habría hecho para ayudarme hace tiempo, cuando era más joven, y ahora que soy mayor. Para mí, la creatividad se convirtió en la respuesta. Incluso si no voy muy profundo en ello, incluso si es vago o directo, creo que alguien podría leerlo y identificarse.
Siempre quise algo que pudiera imprimir y dar a mis hermanos y decir: “Oigan, así es como me sentí, y sé que ustedes también estaban pasando por algo.” Creé esto para poder procesar el duelo y seguir adelante con mi vida. Este proyecto originalmente no iba a hacerse público. Quería hacer algo para mis hermanos, algo que pudiera entregarles y decirles: “Oigan, así es como me sentí.”
Luego creció hasta convertirse en algo más grande.
Lo que empezó como una idea pequeña siguió expandiéndose porque vi un potencial para convertirlo en una historia más amplia. Tenía más cosas que decir y quería desafiarme a mí mismo.
HIGUERA: Sí, no todo es oscuridad y gloom. De hecho, ese es uno de los aspectos más fuertes. Incluso en tiempos oscuros, siempre hay algo de luz que atraviesa, y me gusta eso. También aprecio cómo enmarcas a tu personaje como el hermano, alguien que reconoce, “No me gusta lo que esto le está haciendo a mi hermano”, pero aún así decide no alejarse. Al mismo tiempo, no están obligándose a nada, porque en última instancia la decisión debe ser de él.
McKEE: En lo que respecta a eso, era importante que en algún momento del libro Shark le diga a Bull que lo ama.
La contraposición no se trata de inteligencia frente a fuerza; es más bien una cuestión de instinto frente a reflexión: uno actúa primero y luego piensa; el otro piensa antes de actuar. Colocar esas dos perspectivas en la misma situación plantea la pregunta de qué sucede cuando ambos enfoques chocan. Ninguno está enmarcado como inherentemente correcto, lo cual es intencional. Esa tensión es parte de lo que define la dinámica entre hermanos. Las personas procesan las cosas de distinta forma, ya sea pensando primero o actuando primero, y esas elecciones también conducen a consecuencias.
HIGUERA: Me gusta mucho esta interpretación porque evita enmarcar a los hermanos como que se juzguen entre sí o como si uno fuera “correcto” y el otro “incorrecto.” Es más bien que sus diferencias existen y hay que navegar por ellas. Eso es algo que muchos hermanos reconocerán, y se siente como una parte central de la base del libro.
También me interesa cómo distintos lectores podrían interpretarlo, especialmente entre quienes tienen hermanos y quienes no, ya que esa experiencia vivida podría influir en cómo se relacionan con los personajes.
Sobre eso, la roca en la historia funciona como un elemento simbólico. ¿Qué representó para ti, y cuán abierto debe ser ese símbolo a la interpretación por parte de los lectores?
McKEE: La gente me ha estado preguntando; he estado letrando, y voy a lanzar un lote de páginas terminadas en breve. Sé que fui vago en la campaña de Kickstarter, mostrando algo de arte pero sin letra, así que la gente tenía curiosidad.
Configuré la página inicial para establecer la historia porque se trata de caballeros a lo largo de la historia. Eso no es nuevo. Los caballeros buscan honor, gloria, poder y acero; la búsqueda última es la notoriedad. En este mundo, hay fuerzas que se aprovechan de eso. Puedes tener valor y honor, pero en las manos equivocadas puede torcerse hacia fines nefastos, y eso ha pasado a lo largo del tiempo. Entra la historia con una entidad que les ha llamado. Busca mentes débiles. Mucho de ello es que cuando los caballeros buscan solo poder y gloria, hay algo sembrado en sus mentes que les dice que no están haciendo lo suficiente, y esa oscuridad se alimenta de eso. Dice: “Búscame y te daré lo que se prometió. Nunca volverás a preocuparte por estar sin poder.”
Algo importante es que no es solo un hermano quien lo escucha; ambos hermanos lo oyen. Hay simbolismo ahí. El simbolismo es que cuando te enfrentas a algo como una droga, la tentación existe para todos. Es una cuestión de mente sobre la materia. El punto difícil es que este tipo de cosa es accesible para muchas personas. En ciertas situaciones, se convierte en una elección: ¿lo pruebas? ¿dices que sí? ¿dices que no? No es un mensaje anti-drogas; se trata de cuándo sabes que algo cambiará tu vida para peor, cómo tomas la mejor decisión. Cuando estás en esa situación, qué haces para ayudar a alguien a salir de ella.
Quiero decir, la palabra “droga” está en el libro. La entidad está usando su poder como una droga. Tal vez empieza con drogas de fiesta. Tal vez vas a una fiesta, beben, luego fuman marihuana, y así sucesivamente. Pero entonces, ¿qué haces cuando ese comportamiento de la fiesta se convierte en adicción real? ¿Qué pasa cuando, como dije, el estado consumido se trata de querer más y más y más? Entonces puede convertirse en analgésicos con receta, luego meth. ¿Qué haces cuando llegan a ese punto en que son las drogas más difíciles y ves que físicamente los transforman? La cáscara sigue ahí, pero la mente ha sido consumida.
Ahí es donde estos seres sombríos y esta entidad entran simbólicamente. Aún ves la forma de la persona, pero la esencia de quiénes son ha sido consumida por la entidad.
HIGUERA: Creo que es un gran punto para señalar: te das cuenta de que hay un problema más grande en general. No es solo una cosa. En serio, hay un componente genético y literal de la adicción a las drogas. Esto es algo real y complejo.
También quería preguntar sobre eso; veo a estos dos hermanos entrando en cavernas oscuras y lugares peligrosos. Al mismo tiempo, están rodeados por un mundo que diseñaste que, en toda honestidad, tiene un sentido de belleza dentro de un mundo tan oscuro.
Debido a la historia que estás contando, ¿cómo diseñaste ese mundo estéticamente para reforzar estos temas de tentación y decadencia, al mismo tiempo enfatizando el conflicto emocional entre estos dos hermanos?
McKEE: Así, por fuera, la página empieza con el libro abriéndose en una extensión. Son dos hermanos en un paisaje. Están en un costado de la montaña. El día es soleado, el cielo es azul, el viento sopla.
Cuando llegan a donde esta entidad los ha estado llamando, hay una toma de apertura donde alcanzan la cueva, y la entrada de la cueva es esencialmente un vacío. Quise enfatizarlo visualmente. Una vez que atraviesan ese portal hacia el vacío, todos los paneles y todo se desbordan…
Quise crear una sensación claustrofóbica. Una vez que atraviesan ese portal, lo que los personajes ven e interactúan empieza a desbordarse más allá de los paneles y bordes del cómic. Todavía hay un reparto tradicional, pero se vuelve oscuro y denso.
El objetivo era hacer que la experiencia de lectura resultara incómoda. Dentro de las ruinas y dentro de este lugar que buscan, todo está fuertemente contrastado, con siluetas y sombras pesadas. Una vez están fuera de nuevo, los paneles se abren, los bordes vuelven a blanco, y hay de nuevo una extensión. Parece una oportunidad para respirar.
Esa es la estructura que construí. Una vez que están dentro, están dentro. La tentación se intensifica y el mundo se oscurece a medida que avanza. ¿Alguna vez han leído La Divina Comedia, de Dante?
HIGUERA: Sí, 100% sé a qué te refieres.
McKEE: Así que es como que lo exterior es una extensión abierta, pero a medida que descienden por el fuego y van hacia abajo, se dan cuenta de que es oscuro y frío. Nadie les ha dicho realmente que en el centro de esta extensión, está congelado, no es fuego infernal. Así que quise hacer algo así también.
Luego, una vez que están dentro, una de las primeras cosas que dice Shark es: “Este lugar hiede a muerte.” A partir de ahí, el tono cambia de inmediato. Incluso cuando comienzan a aparecer criaturas, emergen de los bordes de la página, fusionándose con la oscuridad. Comienzas a leerlas como seres sombríos que prácticamente son uno con ello, lo que plantea la pregunta de qué tipo de fuerza puede manipular la oscuridad de esa manera.
También juego mucho con el color, especialmente con la luz de antorcha, así que hay una sensación constante de incertidumbre, como si no supieras qué te está observando mientras avanzan por las mazmorras y se adentran en las ruinas.
Esa fue la aproximación central: trabajar con formato, color y contraste juntos para moldear la sensación de la caída. The Consumed te va consumiendo a medida que lees este libro. Al abrir el libro, es muy parecido a un estilo de manuscrito antiguo de caballeros, pero una vez que estás dentro, te esperan más de 20 páginas de oscuridad, siluetas profundas y sombras. Quería que el libro se sintiera incómodo porque eso vendería exactamente lo que intento comunicar sobre la adicción. Estás muy involucrado en este viaje junto a estos personajes.
HIGUERA: When I was looking at your project, I kept noticing the emphasis on these caverns and these dark spaces. You can tell it felt intentional. It’s not just a character dealing with a dark presence in isolation; the environment itself feels like it’s participating in that descent happening between setting and psychology, and I really love that.
McKEE: Even when you reach that point where you, as a reader, are like “oh, the brother is about to be consumed,” the way his design transitions shows that the borders begin to encroach on him. The shadows start to leech out, and you see what I was trying to do. I don’t know if I accomplished it on every page, but I hope that when you are reading it you think, the darkness itself is the comic in that moment. These borders become the shadow. It reaches out to the characters.
No matter what they do within these panels, they are surrounded once they step through this portal. It is not an actual portal; they are simply stepping into a cave, into a dungeon. But what do you do when you have something filled with so much angst and despair? How does that take physical manifestation?
HIGUERA: I wanted to ask, as artists and creators get better with each project, has The Consumed shifted the kind of stories you want to tell going forward?
McKEE: Hay un libro de arte muy bueno que me compré recientemente. Creo que se llama Acheron, de Ian Bertram. Tiny Onion lo publicó a través de Kickstarter, y lo tomé de Now or Never Comics. Lo que más me llamó la atención es cómo se siente como una exploración del espacio interno de alguien, sus emociones y su mente. Es muy directo en ese sentido.
Mirándolo, realmente no veo una razón para dejar de contar historias personales, o para seguir tejiendo lo que estoy viviendo en cómics. No todo tiene que seguir siendo pesado, sin embargo. Soy definitivamente alguien a quien le gusta hacer trabajo más ligero y divertido también, así que creo que después de esto, probablemente cambiaré a algo un poco más divertido solo para resetear.
Lo que este proyecto me ha dado realmente es confianza. Sé que puedo hacerlo ahora. El guion ya está terminado desde hace un tiempo, y recientemente lo leí frente a unos amigos antes de hacer las letras, solo para obtener comentarios. Escuchar su respuesta ayudó mucho. Reforzó que el trabajo se mantiene unido.
También tengo otro proyecto en el que he estado trabajando durante mucho tiempo, un libro de fantasía para todas las edades. Eso ha estado en desarrollo por unos tres años. Empezó más pequeño, pero se expandió a una novela gráfica completa. Tener eso de otro lado de esto ayuda, porque me da algo más caricaturesco y suelto al que volver.
Ahora mismo, estoy en esa etapa en la que me acerco a terminar The Consumed, y eso siempre trae la misma pregunta: ¿qué sigue?
¿Qué más puedo hacer?
¿Qué más puedo crear?
Me encuentro volviendo a ideas y bocetos antiguos y pensando en qué todavía tiene vida. Qué puede ser reelaborado. Qué todavía se siente honesto respecto a dónde estoy ahora.
Así que todo se siente abierto en este momento, de buena manera. La mayor limitación no son las ideas, es el tiempo. Como muchos artistas, equilibro un trabajo a tiempo completo con intentar hacer arte por la noche y mantener la consistencia en dibujar y escribir.
Pero ya se nota el cambio en mi trabajo. Mis ilustraciones tienen más contraste. Mi entintado ha cambiado. Las influencias se muestran con más claridad en lo que hago. Se ha convertido en un bucle de retroalimentación entre lo que hago y lo que aprendo.
Siempre he tendido hacia lo caricaturesco, pero mi trabajo se está volviendo más detallado, lo cual tiene sentido dado mis influencias. Muchos de los artistas que admiro son maximalistas que empujan mucho en la página.
El reto ahora es encontrar la forma de mantener la claridad mientras trabajas con esa densidad. Ese equilibrio entre velocidad, detalle y legibilidad es algo en lo que estoy trabajando activamente.
También he tenido suerte en términos de comunidad. Tengo muchos amigos de arte, y estoy en chats de grupo y Discords donde la gente comparte trabajos y da retroalimentación constantemente. Eso importa mucho. Dibujar es intrínsecamente aislante, pero tener gente alrededor que entiende el proceso marca una gran diferencia.
Incluso conversaciones como estas son parte de eso. La comunidad es lo que hace que el trabajo se vea, y lo que ayuda a seguir adelante cuando estás inmerso en un proyecto.
HIGUERA: Before we wrap up, is there anything you wish I had asked? Any words for your readers?
McKEE: Soy muy agradecido por cómo ha sido recibido el proyecto. No mostré páginas totalmente terminadas, así que la gente apreció el concepto con base en la confianza, lo que significa mucho.
Ahora solo quiero asegurarme de cumplir con eso.
Es un libro corto, así que no quiero revelar demasiado. Quiero que la gente lo experimente tal y como fue pensado.
Check out the campaign here and support McKee’s most personal work to date.
Valeria Mendoza
Periodista y apasionada de la cultura geek desde pequeña, sigo de cerca el mundo de los videojuegos, los cómics, el anime y las series que marcan tendencia en internet. En La Covacha escribo sobre los universos, personajes y lanzamientos que más hacen vibrar a las comunidades de fans en México y el resto del mundo.