Tradicionalmente, el noir cinematográfico presenta a las ciudades como lugares hostiles por naturaleza. Las personas que se atreven a salir a ellas corren el riesgo de presenciar un crimen o convertirse en víctimas, especialmente de noche. Los hombres tienen que pasar desapercibidos, parecer tan peligrosos como los criminales que acechan para sobrevivir. Es un ciclo vicioso que establece y mantiene un estatus quo oscuro. Los hombres se vuelven rudos porque la ciudad la han hecho los hombres un lugar áspero. No sorprende que sean las mujeres las que pagan el precio más alto.
John Parker’s 1955 Dementia se aferra con firmeza a la última parte de esta formulación del género. Las mujeres se enfrentan a un mundo poco acogedor y cruel en la mayoría, si no en todas, las películas noir, y es culpa de los hombres que las cosas sean así. Es un argumento al que Parker se adhiere, solo que le añade una dosis saludable de horror expresionista para reforzar aún más el punto.
Dementia (también llamada Daughter of Terror) se centra en una mujer singular (Adrienne Barrett) que sale a las calles de Los Ángeles, California, tarde en la noche tras una pesadilla perturbadora que la despierta bruscamente en su habitación de hotel. Sin pronunciar palabra durante toda la duración de la película, la mujer se enfrenta a la violencia en cuanto sale.
Conoce a un hombrecillo que vende periódicos con un titular ominoso que dice «apuñalamiento misterioso», lo que, junto con la pesadilla, insinúa que la mujer podría estar involucrada en el crimen. Poco después, un hombre sin hogar la agrede. Un oficial de policía la salva al darle una paliza al hombre con la culata de su revólver. El policía se ríe maníacamente de gusto. La mujer se une a la risa.
Poco después, conoce a un proxeneta que la convence para trabajar como acompañante de un hombre rico y corpulento (Bruno Ve Sota) que actúa como un niño con derecho que ve a las mujeres como juguetes. Las cosas se vuelven más extrañas a partir de ahí.
La película busca una vibra onírica que ve a la ciudad y a su gente como expresiones absolutas de corrupción moral (algo en lo que el noir siempre ha tenido el monopolio). Infunde la historia con una sensibilidad gótica que no solo eleva el nivel de peligro en cada escena, sino que también hace que cada lugar parezca embrujado. Los Ángeles es tanto un hogar para el crimen como para los fantasmas que siguen siendo testigos de él.
Firmemente en territorio de terror aquí, Dementia se adentra más en su escenario de pesadilla al abordar la historia de fondo de la mujer a través de secuencias teñidas de lo sobrenatural. Los recuerdos de la infancia de la mujer, por ejemplo, se despliegan frente a las tumbas de sus padres en un cementerio. Produce un efecto inquietante que presenta la locura como la fuerza motora detrás de la salida nocturna de la mujer. En otro momento, se encuentra con figuras fantasma con máscaras negras que cubren sus cabezas por completo, como si los hombres y las mujeres de Los Ángeles hubieran decidido aterrorizarla colectivamente.
A medida que la noche de la mujer se vuelve más extraña, también se vuelve más macabra, a medida que ciertos detalles sobre el misterioso apuñalamiento comienzan a salir a la luz. Cada revelación invita al espectador a plantearse no si el crimen ocurrió, sino cómo ha torcido la psique de la mujer. La actriz Adrienne Barrett ofrece una interpretación intrincadamente expresiva que guarda algunos de los secretos del personaje sin hacerla parecer indefensa. Al igual que los hombres del noir, se percibe como endurecida y lista. No es una víctima. La ciudad es hostil, eso es cierto, pero demuestra ser capaz de navegarla y devolver una parte de su propia oscuridad.
Dementia’s score, composed by George Antheil and vocalized by Marni Nixon, bolsters the woman’s trek through the seedier parts of LA. It consists of a relentless wailing that sounds like it was emitted by a demented Greek chorus. It doesn’t evoke lamentation or fear. Rather, it points to the titular state of mind and how the woman’s very existence represents a kind of torment that can easily lead to madness.
Cuando hablamos de horror noir, tendemos a gravitar hacia ejemplos que mezclan elementos claramente sobrenaturales y monstruosos con el género centrado en el crimen. También hay buenos ejemplos de ello, entre los que destacan Lord of Illusions y Angel Heart entre otros. Dementia, sin embargo, obtiene su horror a partir de ideas ya arraigadas en el noir (muy parecido a lo que hace en este sentido The Night of the Hunter de Charles Laughton). Es una película experimental que desafía a las audiencias a armar la psique de una mujer al involucrarse con lo extraño. Al hacerlo, la mujer emerge como una fuerza que puede ser tan peligrosa como cualquier hombre.
