Según GT Marmots, el actor Michael Gray, quien interpretó a Billy Batson en la serie de acción real Shazam! de 1974 a 1976, falleció de causas naturales el viernes, 16 de octubre. Tenía 75 años. Un ídolo adolescente que también apareció en The Brady Bunch y en Beyond the Valley of the Dolls, Gray se retiró de la actuación tras su participación en Shazam!, pero regresó en la década de 2010, poniendo voz a sí mismo en Archer, y haciendo una aparición en la película de 2023 Shazam! Fury of the Gods.
Gray nació en Chicago el 2 de septiembre de 1951 y se crió en Miami Beach, Florida, antes de estudiar actuación en el Pasadena Playhouse, en California. Su primer crédito llegó en la comedia dramática de ABC Room 222 en 1969, con 18 años, y dio un gran salto con un papel recurrente en la comedia de NBC The Little People en 1972. Su representante fue Charles Laufer, editor de la revista Tiger Beat, quien frecuentemente lo usaba para elevar su perfil.
Gray intervino como invitado en The Brady Bunch como el novio de Marcia, Jeff, en 1973, así como en Marcus Welby, M.D. y The Flying Nun, y encarnó al hermano menor de Burt Reynolds en la película para televisión Run, Simon, Run (1970). En 1970 también apareció en la gran pantalla en Beyond the Valley of the Dolls y Myra Breckinridge.
Gray no estaba familiarizado con los cómics de Shazam/Captain Marvel cuando fue escogido para interpretar a Billy, y recordó que “tuve que ser un rápido estudiante – así que fue divertido y agotador, desafiante y emocionante, todo a la vez. No importaba que fuera en la mañana del sábado o en horario estelar – aunque el hecho de que fuera uno de los primeros programas de acción real en la mañana de los sábados fue emocionante. Realmente fue un programa emocionante para trabajar.”
Sin embargo, las largas jornadas de rodaje de la serie, junto con la atención no deseada, pasaron factura a Gray. “El ángulo de ídolo adolescente fue orquestado en cierto grado,” dijo. “Quisieron que fuera el próximo David Cassidy. Estaba en la portada de Tiger Beat a menudo, y funcionó. En aquellos tiempos, cuando la serie estaba al aire y toda la cobertura de revistas de fans ocurría, no podía salir de mi casa. A veces se volvía bastante feo.”
Después de abandonar Hollywood, Gray trabajó en la enseñanza de teatro para niños, en moda masculina y en dirigir una popular florería en Los Ángeles junto a su esposa, Stacy Benon Gray, a quien se casó en 1994. Después de que la serie Shazam! fuera lanzada en DVD en 2012, Gray comenzó a recorrer el circuito de convenciones de fans, y volvió a la actuación con su papel recurrente en Archer en 2015. Apareció en cuatro entregas de la franquicia de cine independiente de superhéroes Surge of Power desde 2016 hasta 2024, y en el podcast dramático Heroes of Extinction en 2022.
Gray es sobrevivido por su esposa, Stacy, y sus hijastros Ryan Cooper y Laurel Cooper, así como por su yerno Lee Barker. Alrededor del lanzamiento en DVD de Shazam!, recordó sorprenderse de cuánto significaba el programa para los fans, diciendo, “There were such good moral values to the show, and I meet people (everyday) who say, ‘You have no idea what you did for me as a child,’ ‘You helped me get through life,’ ‘You made me the better man, or woman, that I am today,’ and that’s a nice feeling. I didn’t know the show had that much strength and power back then.”
